作延伸到各乡各村，孟东燃居然也成为整顿小组的一名成员，被派往条件异常艰苦的石嘴子乡下界村。在那里，他碰到了这生足以成为他生活导师人生榜样的农村女人：朱秀荷。

朱秀荷当时已经五十岁，丈夫原是石嘴子小学老师，为抢救三个落水孩子，五年前献出了生命。朱秀荷一直想让乡里和县上为丈夫追认个什么，或者看在丈夫为抢救别人家孩子死去的份上，让乡里照顾一下他的孩子，给他家老大王学兵安排个小学代课教师什么的。为这事她跑了五年，什么结果也没跑到。整顿小组到石嘴子村宣讲的时候，朱秀荷已经不跑了，带着王学兵哥仨在一家建筑工地上打工，拿她的话说，天上啥都掉，就是不掉馅饼，要活命，还得靠自己两只手。

孟东燃的胃病是朱秀荷调养好的，他住在朱秀荷家，朱秀荷亲手给他炖鸡、炖鱼，给他熬绿叶蔬菜粥，后来又请来村里的老中医，为他把脉，拿祖传秘方为他调理。孟东燃的心理也是朱秀荷调养好的。孟东燃承认，那个时候政治上极不成熟，只顾着眼前，很少考虑远虑，特别是在常国安跟彭长征的斗争中，自己过于旗帜鲜明，立场坚定，结果没给自己留下回旋的空间和余地。政治其实是一场赌博，孟东燃以前是这样认识的，你跟着谁，便把自己赌给了谁，一竿子插到底，这样虽说显得忠心耿耿，但风险太大。而且政治从来就不是这么孤注一掷玩的。政治的复杂在于你不知道对方什么时候出手，政治的奥妙在于不断地周旋，政治的乐趣在于最终俘获，政治的全部智慧在于圆滑在于藏着锋芒的世故，在于妥协中保存实力积蓄力量，政治的快感在于强加于人。

但是那个时候他没意识到这些，感谢上苍，给了他一段磨难，让他看清楚许多。也感谢上苍，让他结识了朱秀荷一家，这家人的朴实还有善良成了温暖他心灵的一剂良药。在他人生最低谷的时候，在他们一家身上找到了温暖找到了力量。

当他