”

“岂有贱业？唯有贱人！”吴铭截断话头，“刘牙郎只须恪守本分，规矩营生，谁又能指摘你半句？正所谓三百六十行，行行出状元，你若将牙侩之业做到极致，自可当那状元郎！”

刘牙郎看着吴掌柜怔怔出神。

三百六十行，行行出状元……他此前从未这般想过，原来这尘泥翻滚的市井间，竟也埋藏着另一座东华门？

他忽地起身正冠整襟，叉手行了个端正的揖礼：“吴掌柜金石良言，刘某醍醐灌顶！今生已无望蟾宫折桂，可这牙行的状元郎，我刘伯仁当定了！”

话音未落，便听一声反问自门外传来：“谁要当状元郎啊？”

三个青衿书生跨入店内，视线来回扫过刘牙郎面庞，左侧书生嗤笑道：“哪来的狂徒也敢与之道兄争锋！”

刘牙郎脸色微变，忙叉手解释：“一时戏言，诸君切莫当真，今科状元郎非刘相公莫属。”

居中那位浓眉书生轻轻挑眉：“你倒识得我？”

“刘相公才名远播，京师之中谁人不识？”

浓眉书生轻声哼笑，面有得色，转向一旁的吴铭：“店家，此间可有吃食？”

“不巧，小店业已打烊。三位不若明早卯时前来，饮得一碗及第粥，登科及第指日可待。”

“及第粥？”

三人面面相觑。

吴铭笑道：“前些日子，圣俞先生饮过此粥，不久便擢升国子监直讲，成了进士之师。”

“荒唐！”浓眉书生嗤之以鼻，“梅公岂会来此等小店饮粥？”

另二人也不以为然。

刘牙郎颇为不忿：“岂止梅公，便连胡——”

吴铭抬手截住话头，接茬道：“吴某绝无半句虚言，三位若是不信，自可向圣俞先生求证。”

三人相视冷笑，甩袖便走。

待脚步声